অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের অন্যতম আলোচিত ও কলঙ্কিত অধ্যায় হিসেবে পরিচিত সেই ঐতিহাসিক ‘স্যান্ডপেপার কেলেঙ্কারি’ বা বল বিকৃতি কাণ্ডের দীর্ঘ আট বছর অতিক্রান্ত হয়ে গেলেও তা নিয়ে মাঠের বাইরের বিতর্ক কোনোভাবেই থামার নাম নিচ্ছে না। সতীর্থ ওপেনার উসমান খাজার সদ্য প্রকাশিত আত্মজীবনীকে কেন্দ্র করে সম্প্রতি অস্ট্রেলিয়া ক্রিকেট মহলে যে নতুন করে ঝড় উঠেছে, তাতে ঘি ঢেলেছেন সাবেক তারকা ওপেনার ডেভিড ওয়ার্নার। তিনি সরাসরি দেশের ক্রিকেট নিয়ন্ত্রক সংস্থা ‘ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া’ (সিএ)-এর বিরুদ্ধে তৎকালীন তদন্ত প্রক্রিয়া গোপন করা এবং তথ্য ধামাচাপা দেওয়ার এক মারাত্মক ও গুরুতর অভিযোগ উত্থাপন করেছেন।

সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ইনস্টাগ্রামে সম্প্রতি প্রকাশিত একটি বিশেষ পোস্টে ডেভিড ওয়ার্নার দাবি করেছেন যে, ২০১৮ সালে তৎকালীন সময়ে বল বিকৃতির সেই চাঞ্চল্যকর ঘটনা তদন্ত করার জন্য যে কমিটি গঠিত হয়েছিল, তারা দলের অন্যতম তিন গুরুত্বপূর্ণ ও প্রধান পেসার ও স্পিনার—জশ হ্যাজলউড, মিচেল স্টার্ক এবং নাথান লায়নের সঙ্গে বিন্দুমাত্র কোনো আলোচনা বা সাক্ষাৎকারই গ্রহণ করেনি। শুরু থেকেই নির্দিষ্ট কিছু ব্যক্তিকে এই অপরাধের একক বলির পাঁঠা বানানোর পূর্বপরিকল্পনা নিয়ে ওই ত্রুটিপূর্ণ তদন্ত কার্যক্রম পরিচালনা করা হয়েছিল বলে তীব্র সন্দেহ প্রকাশ করেছেন সাবেক এই অসি ওপেনার।

ইনস্টাগ্রাম পোস্টে প্রশ্ন তুলে ওয়ার্নার লিখেছেন, “যত দূর আমার জানা রয়েছে, ২০১৮ সালের সেই অভ্যন্তরীণ তদন্তের সময় ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া জশ হ্যাজলউড, মিচেল স্টার্ক কিংবা নাথান লায়নের মতো তারকা বোলারদের কারোই কোনো ধরনের আনুষ্ঠানিক সাক্ষাৎকার নেয়নি। যদি এই তথ্যটি সত্যি হয়ে থাকে, তবে বোলাররা এই পুরো পরিকল্পনা সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিলেন—এমন দাবি ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া কীভাবে এত জোরালোভাবে করে?”

তদন্তের মূল উদ্দেশ্য ও স্বচ্ছতা নিয়ে প্রশ্ন তুলে ওয়ার্নার আরও বলেন, “পরিস্থিতি দেখে স্পষ্ট মনে হচ্ছে যে তদন্ত শুরুর আগেই তারা সুনির্দিষ্ট করে ঠিক করে রেখেছিল কাদের ওপর সমস্ত দোষ চাপানো হবে। সেই নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য বাস্তবায়ন করার জন্যই একটি অত্যন্ত ত্রুটিপূর্ণ ও একপেশে তদন্ত চালানো হয়েছিল। আর বর্তমান সময়ে এসে বোলাররা কিছুই জানতেন না—এমন একটি ভুল ও সাজানো বক্তব্য সর্বসমক্ষে প্রতিষ্ঠিত করার মরিয়া চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে তারা। পুরো বিষয়টির মধ্যে পরিষ্কারভাবে একটি ধামাচাপা দেওয়ার গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।”

অবশ্য তিন জন শীর্ষ বোলারের সঙ্গে কোনো সাক্ষাৎকার নেওয়া হয়েছিল কি না, সে বিষয়ে এখনো স্বাধীন বা নিরপেক্ষ কোনো সূত্র থেকে সুনির্দিষ্ট সত্যতা নিশ্চিত করা সম্ভব হয়নি। ডেভিড ওয়ার্নার মূলত তাঁর নিজস্ব জ্ঞান ও ধারণার ভিত্তিতেই এই গুরুতর অভিযোগটি প্রকাশ্যে এনেছেন।

এদিকে ওয়ার্নারের এই বিস্ফোরক অভিযোগের পর বিষয়টি নিয়ে বসে থাকেনি ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়াও। সংস্থার একজন দায়িত্বশীল মুখপাত্র সংবাদমাধ্যমের কাছে প্রতিক্রিয়া ব্যক্ত করে দাবি করেছেন যে, প্রাথমিক পর্যায়ের ওই তদন্ত চলাকালীন দলের প্রতিটি ক্রিকেটারকেই স্বাধীনভাবে নিজেদের বক্তব্য উপস্থাপনের পর্যাপ্ত সুযোগ দেওয়া হয়েছিল।

সিএ-র পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, “আমরা অতীতেও অত্যন্ত পরিষ্কার ভাষায় বলেছিলাম যে, প্রাথমিক তদন্তের পুরো সময়টিতে সব খেলোয়াড়কে কথা বলার এবং নিজেদের অবস্থান স্পষ্ট করার পূর্ণ সুযোগ দেওয়া হয়েছিল। তাছাড়া গত আট বছরের দীর্ঘ সময়েও যদি কারো কোনো নতুন তথ্য বা বক্তব্য সামনে আনার থাকত, তবে তা জানানোর সুযোগ তাদের জন্য সবসময় উন্মুক্ত ছিল।” একই সঙ্গে সংস্থাটি আরও যোগ করেছে যে, বর্তমান ও সাবেক প্রতিটি ক্রিকেটারের নিজ নিজ অভিজ্ঞতা ও সত্য প্রকাশ করার মৌলিক অধিকারকে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া সবসময় গভীর সম্মান প্রদর্শন করে থাকে।

তবে হ্যাজলউড, স্টার্ক ও লায়নের মতো গুরুত্বপূর্ণ ক্রিকেটারদের আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো সাক্ষাৎকার নেওয়া হয়েছিল কি না—সাংবাদিকদের এই সুনির্দিষ্ট ও সরাসরি প্রশ্নের কোনো স্পষ্ট উত্তর দিতে বিরত থেকেছে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া। এর ফলে ওয়ার্নারের তোলা সাম্প্রতিক এই নতুন অভিযোগের একটি বড় অংশ এখনো অমীমাংসিত ও ধোঁয়াশাপূর্ণই রয়ে গেছে।

উল্লেখ্য, ওয়ার্নারের এই বিস্ফোরক মন্তব্য আসার ঠিক আগের দিনই সিডনিতে প্রায় সত্তর মিনিটব্যাপী আয়োজিত এক দীর্ঘ ও উত্তাল সংবাদ সম্মেলনে নিজের অবস্থান অত্যন্ত পরিষ্কার করেছিলেন বর্তমান টেস্ট দলের সফল অধিনায়ক প্যাট কামিন্স। গত শুক্রবার উসমান খাজার আত্মজীবনীতে উঠে আসা সমস্ত অভিযোগ সরাসরি খারিজ করে কামিন্স দাবি করেছিলেন যে, ২০১৮ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার কেপটাউন টেস্টে ফিল্ডিংয়ের সময় স্যান্ডপেপার বা স্ক্রিপ্ট পেপার ব্যবহারের সুনির্দিষ্ট ওই পরিকল্পনা সম্পর্কে তাঁর ন্যূনতম কোনো ধারণাই ছিল না।

খাজার বইয়ে করা দাবিগুলোকে ‘শতভাগ মিথ্যা ও ভিত্তিহীন’ হিসেবে আখ্যায়িত করে কামিন্স সেসময় আরও বলেছিলেন যে, তিনি কিংবা দলের অন্যান্য সাধারণ ক্রিকেটাররা মিলে বল বিকৃতির কোনো গোপন ষড়যন্ত্র করেছিলেন বলে যে ইঙ্গিত দেওয়া হয়েছে, তা পুরোপুরি অসত্য।

তবে প্যাট কামিন্সের এই আত্মপক্ষ সমর্থনের বক্তব্যের পরপরই তাঁর তীব্র সমালোচনা ও প্রকাশ্য বিরোধিতা করেন ডেভিড ওয়ার্নার। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ইংল্যান্ডের একটি ওয়ানডে ম্যাচ চলাকালীন সম্প্রচারমাধ্যমের স্টুডিওতে বসে ওয়ার্নার স্পষ্ট ভাষায় জানান যে, উসমান খাজা তাঁর বইয়ে যা যা লিখেছেন, তিনি তার প্রতিটি অক্ষরের পাশে এবং খাজার সঙ্গেই শক্তভাবে দাঁড়িয়ে রয়েছেন।

একই সঙ্গে বর্তমান অধিনায়ক কামিন্সের বিরুদ্ধে নিজের সতীর্থকে বিপদে ফেলে দেওয়ার গুরুতর অভিযোগও উত্থাপন করেন সাবেক এই ওপেনার। ক্ষোভ প্রকাশ করে ওয়ার্নার বলেন, “আমার ব্যক্তিগতভাবে মনে হয়েছে যে আমাদের অধিনায়ক আজ সংবাদমাধ্যমের সামনে এসে খাজা খোদকেই বড় বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছেন। বিষয়টি দেখে আমি সত্যি ভীষণ হতাশ হয়েছি।”

শুধু উসমান খাজার প্রতি প্রকাশ্য সমর্থন জানানোই নয়, বরং ২০১৮ সালের সেই কেলেঙ্কারির পর নিজের এবং শাস্তি পাওয়া অপর দুই সতীর্থের দুর্বিষহ পরিস্থিতি ও পারিপার্শ্বিকতা নিয়ে গভীর হতাশা প্রকাশ করেছেন ওয়ার্নার। তাঁর মতে, সেসময়ের ওই তদন্তটি অত্যন্ত তাড়াহুড়ো করে এবং তড়িঘড়ি করে সমাপ্ত করা হয়েছিল। তদন্ত চলাকালীন এমন সব প্যাঁচালো ও বিভ্রান্তিকর প্রশ্ন করা হয়েছিল, যার ফলে সেই মুহূর্তে শাস্তি মাথা পেতে নেওয়া ছাড়া তাদের সামনে কার্যত অন্য কোনো বিকল্প খোলা রাখা হয়নি।

ক্ষোভের সুরে ওয়ার্নার বলেন, “আমাদের তিনজনকে এর জন্য জীবনের অনেক বড় একটা মূল্য চুকাতে হয়েছে। দীর্ঘ আট বছর ধরে আমরা সেই অপমানের পরিণতি বয়ে বেড়াচ্ছি। যেভাবে সম্পূর্ণ পক্ষপাতমূলক ও তাড়াহুড়ো করে সেই তদন্ত পরিচালনা করা হয়েছিল, তাতে পরবর্তী সময়ে পরিস্থিতি বদলালেও নিজের পক্ষে নতুন কোনো তথ্য বা সত্য তুলে ধরা আমাদের জন্য অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।”

এর আগে গত সোমবারও বর্তমান ক্রিকেট প্রশাসনের পরিচালিত ওই তদন্ত প্রক্রিয়াকে ত্রুটিপূর্ণ ও পক্ষপাতদুষ্ট বলে তীব্র সমালোচনা করেছিলেন ওয়ার্নার। বিশেষ করে ঘটনার সময় ফিল্ডে ক্যামেরুন ব্যানক্রফটের একেবারে পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা সতীর্থ উসমান খাজার সাক্ষাৎকার কেন সেদিন গ্রহণ করা হয়নি, সেই প্রশ্নটি জোরালোভাবে তুলেছিলেন তিনি।

অন্যদিকে, পেসার মিচেল স্টার্ক চলতি সপ্তাহেই সংবাদমাধ্যমকে স্পষ্ট করে জানিয়ে দিয়েছেন যে, ২০১৮ সালের সেই অনভিপ্রেত ঘটনা সম্পর্কে তাঁর নিজস্ব অবস্থান আজও আগের মতোই অপরিবর্তিত রয়েছে।

স্মরণ করা যেতে পারে যে, এর আগে ২০২১ সালে প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড এবং নাথান লায়ন যৌথভাবে একটি আনুষ্ঠানিক বিবৃতি প্রদান করে দাবি করেছিলেন যে, কেপটাউনের ঐতিহাসিক টেস্টে বল বিকৃতির অসৎ উদ্দেশ্যে মাঠের মধ্যে স্যান্ডপেপারের মতো কোনো বহিরাগত বস্তু ব্যবহারের বিষয়টি সম্পর্কে তারা সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিলেন। স্টেডিয়ামের বড় পর্দায় যখন সেই দৃশ্যটি সম্প্রচারিত হয়, তখনই কেবল তারা পুরো বিষয়টি সম্পর্কে জানতে পেরেছিলেন বলে দাবি করেছিলেন এই চার ক্রিকেটার।

পক্ষান্তরে, উসমান খাজা তাঁর সদ্য প্রকাশিত আত্মজীবনীমূলক গ্রন্থ ‘সবর’-এ অত্যন্ত বিস্ফোরক দাবি করে লিখেছেন যে, শুধু কেবল সেসময়ে শাস্তি পাওয়া সেই তিনজন ক্রিকেটার নন, বরং বল বিকৃতির ওই পুরো গোপন পরিকল্পনা ও কূটকৌশল সম্পর্কে দলের আরও অনেক জুনিয়র ও সিনিয়ার ক্রিকেটারই আগে থেকে অবগত ছিলেন।

উল্লেখ্য, ২০১৮ সালের উত্তাল মার্চ মাসে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে অনুষ্ঠিত কেপটাউন টেস্টে পকেটে স্যান্ডপেপার লুকিয়ে বলের নড়াচড়া পরিবর্তন বা বিকৃতির অপচেষ্টা করতে গিয়ে টেলিভিশন ক্যামেরার নিখুঁত ফ্রেমে ধরা পড়েছিলেন তরুণ ব্যাটার ক্যামেরুন ব্যানক্রফট। এর পর দেশজুড়ে এবং আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তৈরি হওয়া নজিরবিহীন সমালোচনার ঝড়ের মুখে গঠিত স্বাধীন তদন্ত কমিটির রিপোর্টের ভিত্তিতে তৎকালীন অধিনায়ক স্টিভ স্মিথ এবং সহ-অধিনায়ক ডেভিড ওয়ার্নারকে এক বছরের জন্য এবং ক্যামেরুন ব্যানক্রফটকে ৯ মাসের জন্য আন্তর্জাতিক ও প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট থেকে নিষিদ্ধ করেছিল ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া।