আন্তর্জাতিক ফুটবলের প্রীতি ম্যাচে অংশ নিতে সুদূর মহাসাগরীয় দেশ নিউজিল্যান্ডে সফররত ভারতীয় জাতীয় ফুটবল দল এক চরম বিপর্যয়ের মুখে পড়েছে। অকল্যান্ডের ঐতিহ্যবাহী মাঠে আয়োজিত এই আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে স্বাগতিক নিউজিল্যান্ডের সামনে পাত্তাই পায়নি কোচ খালিদ জামিলের শিষ্যরা। দুর্দান্ত ছন্দে থাকা কিউইদের আক্রমণাত্মক ফুটবলের সামনে সম্পূর্ণ অসহায় আত্মসমর্পণ করে শেষ পর্যন্ত ৫-০ গোলের বিশাল ও লজ্জাজনক ব্যবধানে পরাজিত হয়েছে ভারতীয় দল।
দক্ষিণ এশীয় ফুটবল ফেডারেশনের (সাফ) আসন্ন টুর্নামেন্টে তুলনামূলক দ্বিতীয় সারির দল পাঠানোর কৌশল নিলেও, নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে পূর্ণ শক্তির মূল জাতীয় দলকেই মাঠে নামিয়েছিল ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন। তবে দীর্ঘ ভ্রমণ ক্লান্তি ও স্বাগতিকদের নিখুঁত রণকৌশলের কাছে শুরু থেকেই কোণঠাসা হয়ে পড়ে সফরকারীরা।
গত বৃহস্পতিবার (১২ নভেম্বর ২০২৬) অকল্যান্ডের আধুনিক ‘গো মিডিয়া স্টেডিয়াম’ চত্বরে ম্যাচটির বাঁশি বাজার পর থেকেই ভারতীয় রক্ষণভাগকে মারাত্মক চাপে রাখে স্বাগতিক নিউজিল্যান্ড দল। খেলার শুরুতেই চরম দুর্ভাগ্য ও নিজেদের ভুল বোঝাবুঝির খেসারত দিতে হয় ভারতকে। ম্যাচের মাত্র পঞ্চম মিনিটের মাথায় নিউজিল্যান্ডের একটি আক্রমণাত্মক গতিপ্রকৃতি প্রতিহত করতে গিয়ে নিজেদের বিপদসীমার ভেতর ভুল করে বসেন ডিফেন্ডার বিজয় ভার্গিস; তাঁর পায়ে লেগে বল সরাসরি নিজেদেরই জালে জড়িয়ে গেলে আত্মঘাতী গোলে বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় এগিয়ে যায় স্বাগতিকরা (১-০)।
প্রথমার্ধের শুরুর ধাক্কা সামলে ওঠার আগেই কিউইরা তাদের আক্রমণের ধার ও গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়। ম্যাচের ৩৪ মিনিটের মাথায় সতীর্থ খেলোয়াড় ম্যাথু গারবেটের নিখুঁত পাস থেকে বল পেয়ে অত্যন্ত ঠান্ডা মাথায় দারুণ শটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন স্বাগতিক ফরোয়ার্ড জেসি র্যান্ডাল। এরপর বিরতির ঠিক আগ মুহূর্তে খেলার ৪৩ মিনিটে আবারও জাদুকরি নৈপুণ্য দেখান সেই জেসি র্যান্ডাল। ব্যক্তিগত ও দলের হয়ে চলতি ম্যাচের নিজের দ্বিতীয় গোলটি আদায় করে নেওয়ার সুবাদে প্রথমার্ধের খেলা শেষ হওয়ার আগেই ৩-০ গোলের সুদৃঢ় ও নিরাপদ লিড নিয়ে মাঠ ছাড়ে কিউইরা।
ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে কৌশলগত পরিবর্তন আনার লক্ষ্যে ভারতীয় দলের কোচ খালিদ জামিল একাদশে একসঙ্গে পাঁচটি পরিবর্তন আনেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে এতগুলো পরিবর্তন সত্ত্বেও খেলায় বিন্দুমাত্র গতি ফেরাতে পারেনি সফরকারীরা। উল্টো ম্যাচের ৫৭ মিনিটের মাথায় স্বাগতিক দলের খেলোয়াড় ক্যালান এলিয়টের বাড়িয়ে দেওয়া নিখুঁত ক্রস থেকে দারুণ হেডে বল জালে জড়িয়ে ব্যবধান ৪-০ তে উন্নীত করেন খোদ নিউজিল্যান্ড দলের সম্মানিত অধিনায়ক ক্রিস উড।
ম্যাচের অন্তিম মুহূর্তে গিয়েও ভারতীয় রক্ষণের চরম দৈন্যদশা অব্যাহত থাকে। ৭৪ মিনিটের মাথায় দ্বিতীয়ার্ধের বদলি খেলোয়াড় লিয়াম গিলিয়নের নিখুঁত সহায়তায় বল পেয়ে খেলার পঞ্চম ও দলের হয়ে শেষ গোলটি নিশ্চিত করেন ফরোয়ার্ড ল্যাকলান বেইলিস। এর মধ্য দিয়ে ম্যাচটি ৫-০ গোলের বড় ব্যবধানে নিজেদের পকেটে পুরে নেয় স্বাগতিক নিউজিল্যান্ড দল।
বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে অংশগ্রহণকারী শক্তিশালী নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে এই শোচনীয় পরাজয় ভারতীয় ফুটবলের বর্তমান অবস্থার বিচারে একটি বিরাট ধাক্কা হিসেবে দেখা দিয়েছে। দীর্ঘ আট বছর অর্থাৎ ২০১৮ সালের পর এই প্রথম আন্তর্জাতিক মঞ্চে পরস্পরের মুখোমুখি হলো দুই দল। এর আগে সেই বছর অনুষ্ঠিত ‘ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপ’ টুর্নামেন্টে ভারতকে ২-১ গোলে হারিয়েছিল কিউইরা। তবে চলতি সিরিজের প্রথম ম্যাচে এই হারের পর আগামী ১৫ নভেম্বর দেশটির ক্রাইস্টচার্চ শহরে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া সিরিজের দ্বিতীয় ও শেষ লড়াইয়ে ঘুরে দাঁড়ানোর শেষ সুযোগ থাকছে খালিদ জামিলের দলের সামনে।
